2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队将被平均分配到12个小组中，每组包含4支球队。分组通过国际足联的抽签仪式完成，通常会依据各队的世界排名和所属大洲进行分档，以确保各组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避原则（例如，同一小组一般不会出现超过两支欧洲球队，其他大洲则通常避免同组）。
每个小组内的4OD官网支球队将进行单循环比赛，即每队都要和其他三队各踢一场，总共进行3场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者得0分。小组赛结束后，根据积分高低对小组内球队进行排名。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，正好构成一个标准的32强单场淘汰赛对阵表。
由于各小组对手不同，直接比较积分可能不够公平，因此国际足联设定了统一的排名标准来评估所有小组第三名的表现。主要依据依次为： 1. 小组赛积分； 2. 净胜球； 3. 总进球数； 4. 公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）； 5. 若仍无法区分，则可能参考国际足联排名。 这些标准确保在比较来自不同小组的第三名时，评判尺度一致。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，首轮即为“32进16”。这意味着2026年世界杯的淘汰赛阶段从32强开始，之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。若淘汰赛90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍平，则通过点球大战决出胜负。
扩军至48队并允许8个小组第三晋级，大大提高了中小足球国家的出线机会。过去小组第三往往意味着出局，如今只要表现尚可，仍有很大可能继续征战。这也意味着小组赛的竞争策略可能发生变化——某些球队在确保不垫底的前提下，可能会更注重拿分而非全力争胜。不过，每场比赛依然至关重要，因为哪怕1分或1个净胜球，都可能决定是否跻身“最好第三名”之列。
2026年世界杯采用12个小组、每组4队的结构，小组前两名加上8个成绩最好的第三名共同组成32强淘汰赛阵容。这一赛制在保持赛事紧凑性的同时，也为更多国家提供了参与世界杯淘汰赛的机会，是世界杯历史上一次重要的结构性调整。
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